楽天株式会社（本社：東京都世田谷区、代表取締役会長兼社長：三木谷 浩史、以下「楽天」）は、米AST & Science, LLC（本社：米国テキサス州、Chairman兼CEO：Abel Avellan、以下「AST社」）へ、リードインベスターとして出資したことをお知らせします。AST社へは、英Vodafone Group Plc（本社：英国バークシャー、CEO：Nick Read、以下「ボーダフォン」）も出資しており、楽天とボーダフォンは今回のAST社への出資とともに、同社と戦略的パートナーシップを締結し、世界初（注1）の試みである、宇宙から送信するモバイルブロードバンドネットワークの構築により、地球上における携帯電話サービスの提供エリア拡大を目指します。
AST社は、宇宙空間や地上に関連する豊富な特許技術および知的財産権を保有しています。AST社が構築する低軌道人工衛星（LEO: Low Earth Orbit）からの低遅延な衛星通信ネットワークは、世界で初めて、現在市販されているスマートフォンを用いて直接接続できる衛星通信ネットワークとなる見込みです。AST社により提供される衛星通信ネットワークのサービス名称は「SpaceMobile（スペースモバイル）」となります（注2）。
またAST社は現在、初期段階としてパートナー企業に対して4Gサービスの提供準備を進めており、将来的には5Gサービスの提供も予定しています。同社の通信ネットワークでは、特別な衛星通信機器を使用せず、衛星通信ネットワークと地上のモバイルネットワーク間においてシームレスなローミングが可能となり、また、データ通信料も地上のモバイルネットワーク間のローミング価格と同程度で提供できる予定です。さらに、2019年4月、同社初の試験用人工衛星「BlueWalker 1」の打ち上げにも成功しており、ネットワークの構築に必要な技術の実証を進めています（注3）。これまでに、同社が受けた投資金額の合計は、1億2800万米ドルとなります。
楽天株式会社の代表取締役会長兼社長である三木谷浩史は、次のように述べています。「AST社が進める新規事業は、楽天グループと非常に高い親和性があります。楽天モバイルは、日本において市場をリードするMNO（移動体通信事業者）となるため、そして、世界市場においてもグローバルソリューションプロバイダーとなるために様々な戦略をとっており、今回の投資もその一つです。楽天は、AST社への戦略的な出資により、イノベーションを通じて、電波が届きにくい地域にいるお客様へのサービス提供や自然災害発生時における国内通信ネットワークの提供を強化する可能性を得ました」
AST社のChairman兼CEOであるAbel Avellanは、次のように述べています。「当社の衛星通信ネットワークは、全世界で年間1兆米ドル規模（注4）へと成長しているモバイル市場における大きな変革となります。それは、全世界50億人の携帯電話ユーザー（注5）が日々直面しているサービスエリアの空白を埋めることが可能となるからです。世界で携帯電話サービスが不足しているコミュニティへ想定よりも早いサービス提供を可能にし、何十億もの人々に対してデジタル経済へのアクセスをもたらします」
（注1） 宇宙から送信するセルラーブロードバンドネットワークの構想が発表されたのは世界初です。（2020年3月3日時点、AST社調べ）
（注2） SpaceMobileは、AST社の商標です。
（注3） AST社の「BlueWalker 1」については、同社プレスリリース（2019年4月23日（米国中部標準時間））をご覧ください。
https://www.ast-science.com/2019/04/23/successful-launch-of-first-satellite/
（注4） 移動体通信事業者や関連企業からなる業界団体「GSM Association（GSMアソシエーション）」の「The Mobile Economy」レポートの「Operator revenues and investment（2018）」（https://www.gsma.com/r/mobileeconomy/）による。
（注5） 「GSMA Intelligence」のUnique mobile subscribers（https://www.gsmaintelligence.com/）による。